España ocupó un papel central en el nacimiento y desarrollo de las universidades, tanto en Europa como en el resto del mundo. Ya sea dentro de su propio territorio en la Península Ibérica, como en sus colonias durante la época del extenso Imperio español, España fue crucial para la difusión de las instituciones universitarias durante sus primeros siglos.
Creación de las universidades medievales ibéricas
Aunque las primeras universidades propiamente dichas aparecieron en España en el siglo XIII, la historia de la educación superior en el territorio se pu
ede rastrear hasta el período de Al-Ándalus. Durante esta época se fundaron numerosas ‘madrasas’ o centros de enseñanza islámicos en todo el territorio, especialmente durante el Califato Omeya de Córdoba, pero también durante la posterior fragmentación conocida como la época de los ‘taifas’.
Esta fue una época de verdadero florecimiento de las ciencias, las artes y el pensamiento. El Califato de Córdoba fue un gran impulsor del desarrollo de las ciencias naturales, la astronomía, la arquitectura y la filosofía, incluso continuando la tradición de pensamiento griego que se perdió durante la Alta Edad Media en el resto de Europa.
Durante la Reconquista se fundaron las primeras universidades bajo la órbita de los reinos c
ristianos, siendo la primera la desaparecida Universidad de Palencia, creada a primeros del siglo XIII, y la segunda la célebre Universidad de Salamanca, aun en actividad a casi 800 años de su fundación. De hecho, ésta fue la primera universidad de Europa que fue llamada como tal oficialmente.
El origen de las universidades cristianas se remonta a las ‘escuelas episcopales’ creadas por la Iglesia Católica, y se extendieron con el nombre de ‘studium generale’ hasta mitad del siglo XIII. España no fue la excepción a esta regla. En las universidades españolas se estudiaba mayoritariamente teología, artes y leyes, aunque otras disciplinas fueron extendiéndose con el tiempo. La Universidad de Salamanca, por ejemplo, fue la primera en toda Europa en ofrecer estudios en medicina.
La universidad durante el Siglo de Oro
El Siglo de Oro español fue una época de florecimiento de las artes y las letras durante la primera etapa posterior al final de la Reconquista, a finales del siglo XV, y hasta mitad del siglo XVII.
En este
contexto, las universidades cumplieron un papel crucial, especialmente Salamanca, Alcalá, y Coimbra (actual Portugal). Aunque en el ámbito de las ciencias y la teología España era definitivamente conservadora, las universidades durante esta época fueron verdaderos centros de debate e intercambio intelectual en lo referente a las letras y las artes, un movimiento que se ha dado a llamar ‘humanismo español’.
El modelo de universidad español comenzó a difundirse durante el siglo XVII a los territorios españoles en América, donde fueron muy importantes para el desarrollo intelectual y científico de las colonias, aunque siempre atadas a las prácticas de la Iglesia.
Algunas de las primeras universidades fundadas en América fueron la de San Marcos (en Lima, actual Perú) y la de Córdoba (actual Argentina), ambas a comienzos del siglo XVII.